Alice's Adventures in Dolly's nightmare.

「･･･また、とんでもない出口から出てきたものだな。愛の誓いを護るなんて」
　高みから、ナイトメアの声。
　ああ、でも君は元来そういう人間だったね。だから、私も白兎の策謀に手を貸したんだった。彼は時々、格好を付けたがる。今の微笑みもそんな苦味を滲ませたものだった。

　アリスがそれをからかうより先に、下方から声がした。それは近づいてきて、眼前に現れる。
「ここに居たんだね、アリス。君も迷子かい？」
「エース兄ィ？」
　仮装でもしているのだろうか？真っ赤なコートに身を包んで、帯剣している。
　兄と呼ばれて、今までに見たことが無いほど、アリスを卑下した視線を向ける。

「何言ってるんだ？アリス。君は、こんな夢魔さんの悪趣味な夢に取り込まれたりしないよね？」

　そろそろ遊びは止めないと、君もそこまで子供じゃないだろう？

「エース兄じゃない･･･？」
「俺はエース。ハートのエース、騎士だ」
　役を捨てるとしても、こんな方法は俺は望まない。
　世界が歪みそうな程の強い視線。

　どくん。アリスの心臓が大きく跳ねた。

「そうね。あなたが、私の知っているエース」
　･･･私は望みを叶えたかもしれない貴方をちょっと見てみたかった。
　クロークに預けた荷物が存外大きくて、パーティーの興が醒めた時のよう。
　なんてばかげた喜劇なのだろう。

　アリスは夢の座興に参加したのだ。この世界はナイトメアからの挑戦。
　思い出す、初めは親しみを込めた軽い冗談の話だった。
　この医者嫌いの友人に、気を許したせいで、主導権を握られていたのだ。

「怖いかアリス？」
「怖くなんてないわ。どうせ、あんたの作ったどうしようもない世界でしょう？どうせすぐ破綻して、飽きちゃうわ」
「私だけじゃないのだが」
「･･･あんたに誰が力を貸すっていうのよ」
「思考と、発言が見事に一致しているな。失礼な奴だ！･･･ゲームするのならこの招待状を受け取って」

　ナイトメアの招待状を受け取って、そして･･･

「･･･姉さんにも会いたかったの。忘れてしまいそうで」
「悪趣味だね。虚像でも良かったんだ。だったら、時折思い出すのと一緒だろ？」
　エースの言葉は辛辣だ。
「その上、ここで迷子？君はどうしようもない子供なんだね」
　頬を張られたような痛みを伴う言葉。


「さて･･･夢魔さん。アリスを俺の冒険に連れて行くよ」
　エースはにこやかに、終焉を意味する言葉を口にした。
「ゲームは終わってしまったからな。仕方ない、誰かがアリスを連れにきたら、その役持ち記憶を代償に、ドリーの悪夢のを知る全員の記憶を破片にするルールだ。誰も迎えに来なければ、アリスは自力で脱出するか、ドリーの悪夢に囚われての身に甘んじる。アリスは自力で脱出する自信があったようだが、ドリーのアルゴリズムは優秀だったようだ」

　破片になったドリーの夢は、この夢の中の夢に撒かれる星のいくつかになるだろう。

　隻眼を装う青年は、ふわり宙を浮いた。
「アリス、これもルールだっただろう。これから、君は目が醒めるまで、木偶人形の役だ」
　あがいても、無駄だ。アリスの意識が遠のく。
　少女の容とそっくりな人形に変わる。

「･･･この夢を、玩具みたいな星の形に砕けば、アリスも喜んでくれるかもしれない」
　この、法則性の無い世界に法則を加えてみるのも愉しいだろう？ナイトメアはそう付け加えた。

「･･･もしかして、覚えているかもしれないから、砕く前に訊いておきたいんだけどさ」
　それはないと答えようとした、ナイトメアに、思考の中で壮絶な切り結びをエースは仕掛けた。
　ナイトメアは嘆息して、質問を受け入れた。

「この夢って誰の協力でできたの？トカゲさんが協力するとは思えないし。ペーターさんは、こんな頭の可哀想な子が考えるようなことをしそうにない。流石にここまでのゲームは他の役持ちの協力がないと出来ないよね？」
「･･･アリスは信じなかったがな」
　ナイトメアは肩をすくめる。病的に薄い肌は、エースの健康的なそれと比較すると顕著だ。

「･･･夢の大樹というものがあるらしい。稀に余所者の夢がそこに流れ着く。時代なんてわからない。･･･そこに、ドリーという羊の悪夢が引っかかっていたんだとさ。そいつを私に差し出して奴が言うんだ「ゲームをしないか」とな」

　エースは相槌を打つ。遠い道のりなら得意だと言わんばかりだ。
「なっ！何だ！そのスプラッタな心情は！うっ！吐く･･･」
　思考を読んだナイトメアは、少ない血液をさらに外に押し出そうとする。
　苦しいのか、目が虚ろだ。

「そんなに凄まないでくれ。･･･ドリーの悪夢は、自身がクローンであること。オリジナルより有名な個体が、クローンである事実に何か思うことがあったらしい。私だって全てを読めるわけではない！」

　エースは、何かを哀れむように子供のように騒ぐ男を見た。
　子供っぽく男は不貞腐れたような声をあげる。

「ドリーの夢は拾った主に感謝して、役持ち達をクローンし始めた。奴の望むように世界を歪めていったんだ」
「ああ、だから笑っちゃう位、変な俺とか、変な陛下だったんだ。アリスに誤解されてたよな。これって侮辱？」
　いつから見ていたんだ、お前はというナイトメアの言葉は、笑顔で遮る。

　凄みというのは、相手の力量や心理状態で変わる。ナイトメアは医者より嫌なもの見たように視線を逸らした。

「歪みの大きいところが、そいつの拾い主の居るところだ。そいつはこの世界で是非アリスとゲームがしたかった。私はそれに手を貸しただけだ。別にルール違反ではない！」

　一つしか開けていない目が虚空を彷徨う。

「そうだよね。親切な夢魔さんは、ペーターさんにも力を貸してあげたんだもんね」
　エースは和和と微笑む。鈴蘭に宿る朝露のように、見た目だけは謙虚に。

「･･･もういいだろう！さあ、この世界は砕けるぞ！」
　ヒステリックな声。続いて、吐血。夢魔のさほどあるとは思えない体力の限界がやってきた。

「あれ？協力者の名前は答えてくれないの？･･･全く不出来な喜劇だ！」
　続いて高らかなる笑声がして、乙女は深遠なる眠りから外に弾き出された。