粛清

　宮は静かな息遣いで満ちていた。

　わたくしの愛するこの宮は、今はどこからともなく、薄紅色の花弁が吹き上がるように、ふうわりと舞う。
　その美しさに静かな吐息を漏らすものには、あまつさえ、鼻腔を甘い香りが満たす。
　しかし、この馨しさを奥まで吸い込むと、ニンフ達の宴へと連れ去られてしまうという、香の罠である。
　まったく、わたくしの宮らしい趣向ではないだろうか？

　香りと花の色は、私が飽きぬよう甲斐甲斐しく変えてくれる。
　今もほら、薄紅色から高貴なる白の誇り高き香りに変わった。
　…これは、ルクソーヌ…いや、香りは、カラクシュのものか…
　まだ棘のある、若い香りだ。森林の奥…人の子が聖地と呼ぶ場所の香り。

　これら全ては、花と風の精霊の祝福。
　永久(とこしえ)のわたくしへの恋情。

　神の怒りさえ厭わぬ、その思慕を無碍にしたりはしない。
　企みごとは私の領分であり、看破してしまうから、彼らの想いに心から応える日は、未来永劫来ることはない。
　戯れのそれならば………それは、女神の口からはとても言うべきことではない。

　そうであっても、彼らは………
　………漆黒の私の衣装を恐れず、闇色の髪に、どこか安らぐような感情を向けてくる。常に、その小さな体一杯に、悪甘い罠を張り巡らせて。

　わたくしは、そのような可愛らしく慕ってくれるもの達に、気まぐれの加護を与え続けている。


　だから、退屈はない。
　姉妹神の誰からともなく始めた、国づくりの遊びが私にはあるから。
　だから、退屈はない。
　フルークハーフェン大陸に散らばった姉妹神達が、私には居るから。
　だから、退屈はない。
　それこそが、大罪者であり、母神ベルナンディーの………


　コツ。
　錫が床で滑る音で、わたくしの意識は引き戻された。
　傍らに立つものは、薄いペリドットの瞳がわたくしの黒い姿を映す。
　おそらく、最後にこの姿を見取るもののなかのひとり。

　前述のように、我が宮に、迷い込む精霊達も少なくはない。
　かの小さきもの共は、宮の居心地が良いのか、そのまま居つくこともまま、不意に出ていったかと思うと、何やら運んでまたこの宮に戻ってくることも珍しくもなく。


　そういった小さきものの中でも、殊更好奇心の強いものが、杖に悪戯をしたようだ。
　ああ、可愛いものだ。あれの眼には嫉妬の炎がたぎっている。
　その、精霊達の悪戯を受けたものは、隠し切れない愛おしさを表情に含ませて、少しだけぎこちない笑顔を浮かべている。…うっすらと痛みを堪えるような表情を滲ませて。

　どうしようもできないでいる、杖の持ち主に代わって、私がそっと嗜める。
「悪い子達…」
　小さく手で払うと、幼子のように頬を染めて、私の背後に隠れた。
　わたくしの本質を知っていても、決して離れようとしない、なおも愛を向けてくれる可愛いものたち。

「……仕方のない子達」
　こんなに、わたくしを悦ばせて。

　でも、わたくしは彼らを置いて行くのだ。
　わたくしは、痛みなぞ、知らぬ。人の子の言うところの、非情なる面を持つ神。
　しかし、今度この小さきものたちに会った時。
　わたくしも…同じような表情をするのであろうか？

　神の嘆きは、決して好いものではない。

　感傷を振り切るように、女神らしい凛とした声で、静かな現実を告げた。
「…先ほど、わたくしを、ただの胎に成り下がる女と蔑んだ輩は排除致しました」

　杖の主の、ペリドットの瞳が伏せられ、睫で影が落ちる。
　そうすると、封じたはずの人ならざる力が溢れ出ていることに、気づいているのだろうか？
　相変わらずの魔力の強さだ。ヒトの身に封じて、それは己が身を苛むであろうに。
　しかし、これは、ヒトであることを選んだのだ。ヒトの国として在る、ルーンビナスに降りるために。

「…遺恨を残さぬよう、神族に連なるものであっても、全て一族郎党全てを抹殺し、それを知るものも全てもまた、そのように」

　淡々と事実を。
　神を堕とすということ、それを願うことの代償の…これでも片鱗だ。

　わたくしの声が宮に響く。
　　ある言葉は、精霊の羽を震わせ
　　ある言葉は、吹き抜ける風になり
　　ある言葉は…そっと誰かの頬に涙の筋を這わせた。

　静寂が、宮に満ちる。
　わたくしは、静かに相手の言葉を待った。

「…そこまで…」
　乾口の酷い、少しもたついた声。
　憂いを湛えた瞳が、宮の床あたりを彷徨う。

　そうだ、わたくしはこの瞳を、愚かだと思い、憤りさえ感じていたのだ。

「…不満か？」
　短く問うと、存外に長い答えが返ってきた。

「…いや、…いいや……………そう…だな………」
　ふっ…と生きることへの疲れを滲ませた笑顔で、曖昧な返事をされた。

「………あなたがそう判断したのなら、必要なことなのだろう」
　ああ、なんて人間らしい表情をするようになったのだろうか。

「ええ、そうよ」
　未だ神の身であるわたくしは、短く答える。

　魔族に連なる行き場を無くした精霊が、私の袖の端を引く。
　その、小さきものの頭を撫ぜてやると、恍惚の表情を浮かべて、音も無く消えた。

　視線を外したまま、至極当然の事実を、わたくしは、淡々と語る。
「…一瞬たりとも、そのようなことが頭を過ぎったのであれば、それは神への冒涜であり、人の子が知りすぎてはならぬこと…」

　宮に、花が舞う。
　小さき優しきもの達は、私の心を汲んだのか、宮を抜ける風を少し強くし、私のヴェールを揺らす。


「即ち、罪」
　一層強くなった、毒々しい程に甘い香りは、きっと小さきものたちの慰め。


「…わたくしは、企みごとの女神シモン」
　宮に響くように、宣じた。


　傷ついた表情などしていないはずだ。
　だがしかし、女神ローレイは…もとい、ローレイだったのものは、私を強く引き寄せ、その腕に抱きしめた。

「だからこそ、わたくしは、この「神の御技」を知るものを、数えられるだけ遺した」
　…だって、細々と口伝されなければ、わたくしへの畏怖が無くなってしまうでしょう？
　そう、腕の中で囁いてやった。


　ローレイであったものがどんな顔をするか見たかった。
　腕の中でもがき、顔を向けた。

「…まったく…あなたは…」
　張り詰めた気とともに、腕の力も弱まった。

　にぃいと、私らしく笑う。
　その笑顔を控えていた宮の者達にも向けると、皆も頬を緩めた。
　皆、酔狂にも私の宮を守り続けると跪いたものたちが大勢居る。

　その中のひとつの命が、誇らしげに申し述べた。
「我が主は企みごとの女神なれば、誰にも悟らせず、この宮に帰還することもございましょうとも」
　ローレイの子飼い達程でもないけれど、わたくし達もこの宮で、決して薄い縁ではない。


　そのような我らを、傍から眺めてていた、ローレイだったのものは、複雑な顔をしていた。

　我が決断に、人の子のように我を抱擁で喜び。
　我が粛清に、少しだけ悲しそうな顔をして。
　そして、我が別離に、自分の時を思い出したのか、世に生まれ出でた赤子のように、頼りなき瞳でいずこかを眺め。
　ひっそりと呟いた。

「我らが愛するフルークハーフェン大陸と人の子を滅ぼさぬ為に、私はお前達から愛を奪うのですね」
　わたくしは企みごとの女神。だからそんな声も聞こえてしまった。


　女神ベルナンディー…それこそ、わたくし達を産み落とした胎は、そのような顔をなさったことがあったのだろうか？
　…その答えは、是であり否であろう。

　調和した自分に絶望をして、我らに分かれ生まれ出でたのだから。
　我らは彼女の希望であり、絶望の子でもあるのだ。


「………」
　まだ、人の子であることより、女神であったころの意識の方が強いローレイであったものは、ふとその目を瞬(しばた)かせた。

　わたくしより、先んじて人に混じったもの。
　…いずれ、わたくしもこうなるのかと思うと、少しだけ不思議な気がした。
　わたくしの視線に気づいたローレイであったのもは、不遜にも我に問う。

「あなたは、常に愛はたくらみとたわむれだと言っていたのに…」
「言うな…余計な記憶だけはまだ残っているようだな」
　軽口に、ふふ、と笑う声に顔を向けてみると、人心を掌握することにかけては類を見ないローレイそのものの笑顔がそこにはあった。


「ギルカタール…砂漠と盗賊の国、生きるものに過酷で、しかし、あなたに願いが届くところならば加護を与える。まったく…身内に甘いあなたらしい…」
「愚問…愛玩する…いいえ、ちゃんと愛おしいわたくしのギルカタール…どう称されようとも、いつか、わたくしが人に鎔けたとしても、この加護は変わらない」

「わたしだとて、同じですよ」
　気難し屋の多いルーンビナスの精霊達でさえ、なるほどローレイに尽くしたくなるであろう、そんな笑顔を姉妹神であった私にさえ、向けるのだ。

「…変わらぬな」
「ええ、変わるには、まだ時間が足りません」
「お前はまだ『ローレイ』でありすぎる」
「ふふ、だからあなたを…シモンをこうして抱きしめに来ることができたのかもしれない…あなただけに手を汚させてしまいましたね…」
「なんの。汝にも痛みは引き受けて貰う」

　手厳しいとローレイであったものは笑った。

　これから転生を重ねてゆく上で、摘み取らねばならぬものは、ローレイにも多くあり、また私シモンもそのように。
　神格を捨ててまで護るべきもの。と、ローレイはフルークハーフェン大陸を言った。
　ローレイは愚かだと言ったシモンも、またフルークハーフェンに降りようとしている。　ただのフルークハーフェンならば、その気は起こらなかったかもしれない。
　しかし、気が遠くなるほどの昔、一つのものだったことを体が、心が、惹き合うのか…ローレイが鎔けたそこに、自分も堕ちてみようと思う。

「…我が名はシモン。汝(なれ)の、企みごとには私の加護を」
「あなたの加護とは心強い」
　ローレイであったものは、破顔してみせた。
　人の子と寸分違わぬ、温もりのある笑みだった。

　完全な人になり、我らはいつか、人同士としてその温もりで抱擁できる日がやってくる。

「これは、気の遠くなるような、長い企みごとですが…それでも？」
「何を今更。…わが名に懸けて」
「あなたは企みごとの女神ですよ？」
「…抜かせ。我を人に堕とそうとするものが言うことか？」
「それもそうですね」
　ふふふ、と先ほどより長く笑って、ローレイは長い安堵の溜息を吐く。

「…ああ、その体はもう長くはないのだな」
「死臭でもしますか？」
　おどけた仕種でローレイは鼻をひくつかせる。

「らしからぬ…」
　わたくしも笑ってしまった。
　しかし、これで、憂い無く人の子になれると思った。




「アナナス、ジュリン、シルビア、ラシャーン…」
　ローレイであったもの。今は滅びが近い人間が、私隣で唇を薄く開いて、姉妹神達の名を呼ぶ。

「フォルシモ、ナルシッサ、ティンク、ヴィーナ…」
　わたくしも、それに追従して、変わってしまったが、変わらないローレイの今の声を愉しむ。

　順に２３体の姉妹神の名を読み上げてゆく。
　その姿と、加護をする国が瞼に浮かぶ。

「…ローレイ。私であったもの。人の子になるまで、ルーンビナス王家に必ず転生を繰り返す」
「…シモン。これから私でなくなるもの。人の子になるまで、ギルカタール王家に必ず転生を繰り返す」

　これで、全２５体、皆これからどのようにするのであろうか？

「我ら女神ベルナンディーの娘であり、血を分けた姉妹…」
「…いつか、人の子として会える日が来るまで…」

　ローレイであったものが、先に転生の旅に立った。
　それを見送り、シモンの意識も深淵に堕ちる。


　くるくると渦を巻き…宮には嘆きの花吹雪が舞う。