君だって、俺だから、俺のように、君もきっと。

「この世界に愛なんてあるの？」
　口許を歪めて、およそ少女らしからぬ表情。
　妖精が目隠ししたような、ツァボライト・ガーネットの瞳が皮肉めいて歪んだ。



「………………アリス、君は哲学的だね」
「……からかわないで」
　規則的なカードが擦過する音。
　笑みを孕んだ青年の声は、手にしたカードの一枚のように軽やかなのだが、カードをカットし続ける音がアリスの耳に残る。
　蠢く虫の脚のような、獲物を引き裂くそれのように。
　声の主は、美しいともいえる手さばきで、オーバーハンドシャッフルを繰り返している。

　彼はこのサーカス団の団長、ジョーカーだ。
　突如、季節とサーカスを引き連れ、現れた。
　しかし、それはアリスにとっての主観であり、他の者にしてみれば、アリス達が引っ越して来たのかもしれない。
　少なくとも、ここは「ハートの国」でもなければ「クローバーの国」でもない。
　ルールらしいルールといえば、
　　サーカスに定期的に通うこと。
　　他の領土に行くには、ジョーカーとカードで勝負し、勝つこと。
　この二点くらいなものだ。

　そして、アリスはルールに従っている。
　向かい合った彼は、腰に刺した、彼の相棒、仮面のジョーカーと共に在る。
　先ほどから、仮面のジョーカーは「イカサマ防止だ！俺が見張る。俺がいいと言うまで、続けろ！」と先ほどから、それはそれはしつこく、団長のジョーかにシャッフルをさせ続けている。

「からかっているように聞こえる？」
「ええ。　あなたはお仕事柄、そういう言葉を選ぶ癖があるだけなのかもしれないけれど」

　青年の、節くれだった指先。
　労働者のそれ。
　手袋は富の象徴であり、裕福な中流階級に所属するリデル家でも、改まった席では三姉妹共に二の腕に届くほどの手袋を嵌めていた。
　しかし、優雅な貴婦人を気取った、長い手袋の女性達が、意中の紳士達の気を惹くような艶めかしい動きよりも、彼の無骨な指先のカード捌きに、アリスは一種の興を覚えたようだ。
　勿論、アリス当人がそう明言したわけではないが、彼女の視線が、それを物語っている。

「からかってなんていないさ。　俺達はこうやって、ゲームに興じているだけだろ？」
「そうね。　……私の記憶が定かならば、私はあなたに『君は、誰を愛しているの？』と訊かれたはずよね？」
「何だァ？　オマエ、もう耄碌しちまったのか？」
「……こら、ジョーカー……。　そうだね。君の記憶は確かなものだよ」
　団長のジョーカーはカードを手にしているから、仮面のジョーカーの悪いお口を塞ぐことができない。


「……そうよね」
　アリスは暴言を吐く仮面を、無視し言葉を続けた。

「……だからこそ、私は『この世界に愛なんてあるの？』って訊いたのよ」
「君は余所者とはいえ、愛くらい知っているだろう？」

　眦の位置が、目頭のそれより、少し下。
　だから、青年の印象は、少しだけ柔らかい。
　団長とはいえ、道化めいた格好をしている。人を小ばかにするような格好に反感を覚えるものもいれば、人を愉しませる姿としてありのままを愛するものも居る。

「……そうね。　私は余所者だから、貴方達の言うところの『愛』が私の知るところの『愛』なのか確認したくて」
「君の知るところの愛の概念がわからないと、俺達も答えようがないんだけれど」

　これからする、ゲームはブラックジャック。でも、青年は笑顔というポーカーフェイス。
　アリスは眉根を寄せた。

「久しぶりに言われたけれど『余所者』って呼ばれる疎外感って無くならないものね」
「……あれ？答えてくれないの？」
「何を、かしら？」
「愛について」
「アンタって、嫌なヤツよね……」
「悲しいな」

　青年は肩をすくめる。　カードのシャッフルのリズムは狂わないまま。

「思ってもみないことを口にできるところは、尊敬するけれど」
「…………君は」
「ケケッ！言われたな」

　仮面のジョーカーが、愉快だと言わんばかりに高笑いをする。

「ところで、いい加減に聞き飽きたわ。その……カードを切る音」
「テメエ、俺様の完璧なイカサマ防止策に恐れをなしたか！」
「……カードをシャッフルしているのはジョーカーじゃなくて俺なんだけどね」
「うるせっ！オマエもジョーカーだろうが」

　仮面のジョーカーは些かお育ちの知れる口調。
　勝負なのだから、勝敗に拘るのは道理だが、アリスが連勝しているので最近めっきり疑い深い。

「ところで、私はイカサマなんかしてないわよ」
「何故、即答じゃねぇんだ！　やっぱりイカサマしていやかったか！」
「しないわよ……アンタ達の話に割り込むのが忍びなかっただけよ」
「じゃあ、何か、お前はギャンブラーの弟子か何かか？　……ひー……ふー……みー…………六連勝だぞ？意味わかんねぇっつーの！　毎回、もう一番の勝負はすっぱり断るし、さっさと季節変えて、サーカスの季節以外、寄り付きゃしねぇ！」

　仮面のジョーカーは小刻みに震えるように動く。余りの芸達者ぶりに、道化のジョーカーをアリスは目の端でちらりと見遣るが、小首を傾げるようにして、穏やかな微笑みを浮かべる。
　芸とはいえ、本当に仮面が命を得て動いているようだ。オックスフォードにも、時折旅芸人は来ていたが、ロンドンにもこれほどの芸達者が居ただろうか？

「……寂しいの？」
　アリスは、仮面のジョーカーについ、子供じみた同級生にかけるような言葉を言ってしまった。

「ばっ！　馬鹿じゃねぇの！　じ、自意識過剰過ぎんだよ！」
「馬鹿って何よ！」

　案の定といった言葉の応酬。

「……ははは、君達って仲良しだねぇ」
　おっとりした口調で、道化のジョーカーが口を挟む。

「うるせーテメーは今度こそ勝てよ！ちゃんと今度は勝てるようにシャッフルしやがれ！」
「それこそイカサマじゃない！」

　今度こそ、アリスがいきり立つ。
　道化のジョーカーが、表情を変えたアリスに、よりその眦を下げた。

「ははは、イカサマなんてしないよ。　うーん……充分だと思うんだけどね。　指がつりそうだ」
「……カードも束になれば、それなりの重みがあるからな……」

　常ならば、歳じゃねぇのとでも食ってかかるはずの、仮面のジョーカー。
　アリスが小首を傾げるより先に、シャッシャッと音を立ててアリスの手元にホールカードができた。

　先ほどの言葉が、許可だったらしい。ジョーカー同士の合図だ。
　アリスが歯の隙間から退屈と不満を漏らす。

「……スゲー顔」
「うるさいわよ。　仮面のくせに」



「……不思議ね。　カードって吹けば飛ぶような紙でできているのに」
「……そうだね。　でも君はカードが嫌いじゃない」
「そうね。　特にカードに対して感慨もないのだけれど。　大切にしまってあるわ。　使いたい時に使えないと困るもの。　……ああ、そうね。　私の世界での『愛』ってそんなものかもしれないわ」

　アリスは慣れた手つきでアップカードする。
　良家の子女としては褒められたことではないけれど、ここにはそれを責めるようなものはない。

「と、いうと？」

　ディーラーであるジョーカーもアップカードする。
　彼の手持ちは１３。ヒットは必須。

「持てるものも持たざるものも居る。　持てるもので、賢いものだけが、恒久不変でないそれを大事にする。　だから、壊さずに持っていられるのは一握り。　……平等ではないのよ」
「何だよ、ガキンチョ。　言うことは一著前だな」
「うるさい。　そんなこと言うなら、私に一度でも勝ってみなさいよ。　……はい、スタンド」

　アリスの手札は、エースとナイン。ナチュラルとはいかなかったが、手堅く勝てる手だ。

「つまんねー女。　ヒットすりゃいいじゃねぇか。　バーストしたって、持たざるものは、失うもんなんてねえんだろ？」
「ははは、ジョーカー、それは暴論だよ。　俺だって彼女の手ならヒットするか悩ましいところだよ」
「ケッ！チキン共め」
「……あなたねぇ……私は堅実に勝ちたいの」

　アリスが思わず、仮面に向かって物申しそうになったが、すぐ取り澄ました顔で道化のジョーカーに向きあった。

「ヒットよね？」
「ディーラーはそういうルールだからね。１７以上にならなくちゃ、ヒットをやめられない」

　芝居がかった抑揚の強い声で、ブローチと同じの輝きを宿した瞳で、アリスの頤から眦を舐めるように視線を這わせる。

「……早く引きなさいよ」
「やれやれ、君はせっかちだ」

　乾いた音を立てて、一枚捲る。

「……フォーだね」
「当然スタンドよね」
「ディーラーのルールだからね。　ふふ、今回はバーストしなかったけれど、負けちゃったな」
「くあぁぁぁぁっ！　またかよ！　イカサマじゃねぇんだったら、オマエ本当に弱いな！」

　仮面に対して表現するのは不適当だが、頭を抱えたような声を仮面のジョーカーが出す。

「ゲームには弱いくせに、本当に芸達者ね……」
「辛辣だな。　芸事もできなかったら、ただの役立たずってこと？」
「そこまでは言わないわ」
「まーなー、俺達はそれだけじゃねーしなー」
「……言っていなさい」
「ジョーカー、さり気なく今、彼女に辛辣なことを言われた気がするんだけれど、な」

　喋りながら、ジョーカーは、積んだカードの山…デックを指でついとなぞり、綺麗な扇状にする。

「……もう行くわ。　季節を春に変えてちょうだい」
「君は、すぐに行ってしまうんだね」
「そうね。　あなたもそろそろ仕事に戻った方がいいと思うわ。　団長なんだから」

　アリスは乱暴に席を立つ。
　行儀悪く、両手を卓に突いて、脚の屈伸力で椅子を背後に押し出すやり方で。

「……この手を退けてくれないかしら？」

　アリスの右手を、ジョーカーの左手が覆う。

「……このカードがルージュだったら、すぐにでも」

　青年は先ほど、扇状に広げた中から、中央の一枚を、人差し指の腹で引っ張り出してみせた。

「……ノワールだったら？」
「君の時間を少しだけ、俺達にくれないか？」

　アリスがぐいと力を込めて手を引こうとしても、青年はそれを赦さない。

「……………………………………………………嫌、よ」

　アリスは瞳に勝気な色を宿らせ、今度こそ、素早く手を引っ込めた。

「あなたとのゲームは、季節を変えることを賭けたカードでのゲームだけ。　さ、早く」

　青年は、やれやれと溜息をひとつ。
　少女はそれを無視して、季節が変わることを待ち、空を眺めている。

「君は、俺がどうやって季節を変えるか、それすら見ようとはしない」

　後姿の少女。
　ふわりと春風が少女の髪を撫でて、先ほどまで彼女が居た卓のカードを捲った。

　変えた季節について、ジョーカーが言葉をかけても、聞いているかどうか曖昧で、花の香りを吸い込んでその表情を和らげる。

　そして、少女は駆け出す。
　春の季節へ。


　ジョーカーは、その姿が視界から消えてもしばらくそこに佇んだ。
「……この世界に、愛はあるよ。　俺たちは君に会いにきた」
「アイツが全てを見つける必要はない。　……むしろ見ない方が幸せなんじゃねぇの？」

「ジョーカーは優しいね。　あの子の幸せを考えられるなんて。　俺はあの子が頬を染める相手を、どうやって監獄に連れてくるかばかり考えてしまうよ」
「おー別にそりゃオマエの趣向だからな。俺は心底知ったこっちゃねぇ」
「やっぱり、君もジョーカーだね。　……あの子、監獄で全てを見るかもしれない時間も近いのに……　誰がどんなに彼女の瞳をその掌で覆っても、彼女は指の隙間を、彼女の手でこじ開けて、それを見てしまうんだ。　隠すから、ああやって迷うのに」

「それでも」
「うん？」

「……もしかしたら、見ないかもしれない。　オマエが手に入れる日は来ないかもしれないぜ？」
「それなら、君が手に入れる日が来るかもしれない……いいよ、それでも」

「何……？」
「俺だって君だから、君が手に入れるならば、俺が彼女を手に入れたことにもなる」