「あれの噺をききたいのか？」
「ええ。思い切り恥ずかしいのがいいわ」
　お前も困った娘だね。
　揶揄の響きが女王陛下の麗しの声に込もる。
　
「そうだね。恥ずかしいにも色々あるが」
「未熟な失敗でも面白いけれど、その人らしさがあるとなおいいわ」
「さて、この城の薔薇の数ほど噺はあるけれど、どれが一番お前の心を掴むのだろう」少女のような仕種で、その珠玉の顔を緩ませた。
「うんと意地悪をしておやり。それが、この噺の対価じゃ。報告を忘れるでないぞ」
「だから好きよ。ビバルディ」

ビバルティと時計塔の裏切り者

　
　少し濡れたふっくらした唇が花が緩むように開く。
　薔薇の花びらを潰して、ルージュを作らせたのだという。
「試作品だというのを、少々強引に召し上げたのだ」
　でも、色が赤くないから、職人の首を刎ねてしまおうかと思った。
　なんて残酷な女王陛下なのだろう。
　しかし、アリスはこの女王陛下に敬愛さえ感じている。
　何故なら、彼女だけが、エースをハートの騎士に留めておける畏敬の役持ちだからだ。
　
「愛に狂った女は、美しいな。アリス」
「ありがとう。エースのことが好きなの」
「その事実だけで、もう余所者ではない。充分この世界の一員だよ」
　女王陛下は、見事な指輪を嵌めた手で、アリスの頬を撫でる。
　真っ赤に染めた、美しいエナメルの光沢を持つ爪の感触も嫌いじゃない。
「時計塔では言えないわ」
　ビバルディに罷免されない現実に晒されて、それでも女王陛下を嫌いじゃないと言い、別の役を降りる道を探し続ける彼が堪らなく愛おしい。
「エースが好き、だからユリウスも好きよ」
　彼がいつもと違う顔を見せてくれるから、ユリウスも好き。
「時計屋か…わらわは好かん。あやつは、わらわの時計をなおさない」
　こんなに壊れているのに。
　いつか、時計塔で見た時と同じ顔をしている。
「わらわにとって、時計屋はあれでなくても良い」
「私には、時計屋はユリウスでなければ駄目なの」
　だって、ユリウスでなければ、エースには意味がないから。
　理由を聞いて、ビバルティはふっと笑った。
「もしかしたら、この世界で一番厄介なゲームをしているのはお前かかもしれないな。アリス」
　エースが好き。だから、エースの好きなユリウスを好きになるゲーム。
「時計屋を殺して、独占したくならぬのか？」
　アリスは笑った。自分でも思ったより軽薄に。
「次の時計屋をエースが気に入る保障は無いわ。彼の嫉妬や葛藤が、私のものでなくなるなんて耐えられない」
「では、あやつを殺して、時計を持って逃げたらどうだ？」
「そうね。帽子屋ファミリーなら匿ってくれるかもしれない」
「･･･でもそれは最後の手段ね。ナイトメアが教えてしまわないように、手を打たなくちゃ」
「ほんに、悪い子。アリス…」
「悪いのはエースよ。彼が好き。彼が好き。彼が好き……」
　こう呟くだけで、恍惚状態になれる。
　ビバルティとの時間が過ぎたら、この真っ赤な世界を、いつものほの暗い闇に狂気を隠す。