女王陛下と愚かな初恋

　今日はローズティー。
　昼の時間帯になったばかりの、今が一番美味しく味わえる。アリスはビバルディの為にフレッシュローズティーを淹れた。
「たまには好いの。」
　嫣然と笑う、ビバルディ。

　ここは、帽子屋屋敷の薔薇園。
　この国に、ただのマフィアと言い張るには要員夥多な一勢力の主。それが帽子屋ファミリー、ブラッド＝デュプレ。
　イカレた頭とイカレた装束。･･･最もイカレているのが、彼の秘密の薔薇園だ。
　誠にイカレたことに、園丁の真似事をして、これ等全て、彼一人で造りあげたということだ。･･･手入れを欠かさず、この美しい庭園を維持するのは誰の為か。言うだけ野暮だ。
　ここの薔薇が自らを恥じて、枯れてしまうほどに美しいハートの城の女王、ビバルディ陛下の御為である。
　女王陛下は、質素なローブにその美貌を隠しながら、それでもこの園の薔薇のいずれよりも艶やかに咲き誇っている。

　薔薇園内の東屋の近く、園丁小屋がある。
　どうせ、ブラッドしか使わないくせに、そこに小さなキッチンがある。
　三人で過ごす時に、帽子屋屋敷の主の自らお茶を淹れて運んでくれたことがある。
　自由に使っていいと言われて、アリスはそのようにした。

「･･･。」
　棚に、手作りのローズシロップ。
　乾燥途中のローズヒップに薔薇の砂糖漬けも小屋の中にある。
　流石に屋敷で作った訳ではあるまい。あのブラッドが、手作りの薔薇のシロップをビバルディの為にここで作っていた。
　はっきり聞いた訳じゃないが、ここにあるということは、誰の為にあるか想像に難くない。
　･･････健気じゃないか。
　これだけでも充分、恥ずかしい話だが、いかんせん信じ難いので他人に伝わらない。
「どこが、殺しあう気なんだか。」
　ビバルディは本気だろうが、ブラッドはよく分からない。
「ビスケット缶まである･･･」
　子供が好みそうなデザイン。開けてみると、素朴な手作りのビスケットが入っていた。


　勿論、紅茶もあとで淹れるとして･･･
　事情を話して、ローズティーとローズシロップが主品のお茶会を始めることにした。
「アリス。白ワインで割るか？それともソーダ？勿論、紅茶でも佳いが。」
「全部。･･･お喋りのお供に、順番に楽しみましょうよ。」
　屋敷の主は、昼の時間帯は具合が悪いのか今日は庭に出てくる気配がない。
　･･････出てきたら色々からかってやるつもりだったのに。


　ブラッドは、品種改良する前の薔薇もちゃんと株を保存している。
　色鮮やかで、姿の美しい薔薇はローズティーには残念ながら向かない。
　品種改良前の薫り高いものから、丁寧に振り洗いして、姉が淹れた姿を思い出しながら、お茶を淹れた。
「よい香りじゃ。」
　幼子のように、顔を綻ばせる女王陛下にアリスもつられた。
「こうすると、なお可愛い。」
　女王陛下は、皿に盛った花びらを一枚ずつ、ティーカップに浮かべた。
「素敵･･･。」
　アリスは華やいだ気分でカップに口を付けた。 　穏やかな表情の女王陛下は、アリスに質問を下賜された。
「あれは未だ沢山の本を読むのだろう？」
　ビバルディは素朴なビスケットを、珍しげに眺めた後、小鳥が啄ばむ様に愛くるしい姿で紅唇の奥に閉まった。
「彼の書架には沢山の本があるわ。」
「あれは幼い頃、家庭教師を殺してばかりいた情けない奴での。わらわは文字が読めるようになるものか、やや不安であった。」
　ローズティーで唇を湿して、ゆるりと口を開いた。
　子供を躾けるにも命がけとは嫌な世界だ。
「･･･それは、情けないわね。」
「そうであろ。まあ、男の子とはそんなものかもしれぬ。」
　違うと言いたいが、この世界の常識というのは計り知れない。
「一端の読書家を気取る、今のあれが、葬り去りたいことの一つじゃ。」
　ビバルディは懐かしむ目をして、カップに視線を落した。

　うっとりと薔薇園を見つめながら、ローズシロップをワインで割ったものを口にする。
「･･･定番の恥ずかしい話は、初恋？」
　そうだな。と、薔薇園に過去を見るビバルディに問いかける。
　アリスは笑い出しそうな口許をくっと歪めて話を促した。
「男児の初恋とは、母と相場が決まっておるが、あれの初恋は違った。」
　芳醇な香りと共に、零れる吐息。
　淡々と話をするビバルディは慈愛に満ちた顔をしている。
　解き髪に質素なローブに身を窶しても、聖母というには、零れんばかりの美貌が煌々しい。
　陽光が、艶めくビバルディの髪の輪郭を飛ばす。
「あれの初恋の少女は、あれを初めて打ち負かした少女だった。」
「･･･家庭教師を殺すような男の子が？」
　そうじゃ。と、ころころと玉を転がすようにビバルディが笑う。
「あれよりも強かったというだけじゃ。面白くもなんとも無い事実じゃ。」
　ビバルディはこともなげだ。

「あれは健気であったよ。毎日のように理由をつけて、少女に構おうとしておった。」
　花や品を送り、時には揉め事を起こして、不機嫌になってみたり。
　一緒のお茶のテーブルについて、たどたどしいマナーを気取る。
「･･･本当に子供のやることね。」
　微笑ましいというか、誰にでも未熟な時代があったということか。
「ま、初恋は叶わぬというのが王道で、とてもつまらぬ結果じゃ。」
「あのブラッドの猛攻を袖にしたの？」
　その少女は生きてはいまい。
「そうじゃ。元々、叶わぬ恋でな。おろかな男だ。」
　実弟を散々な言い様だ。 「恋は人を愚かにする。少女がお茶に誘えば、それに従い、知恵比べに負ければ、必死になって勉強をする。少女の隣に並べるように、身づくろいを欠かさず、力技に負ければ、必死に体を鍛え･･･」
　同調する気にもなれないくらいの必死さだ。
「あれは、楽をするために努力してきたということを言うておる。･･･生来の努力型なのだ。本人は認めたくないであろうがな。」

　ブラッドは仄暗い情熱家。白ワインの爽やかな酸味がそれを教える。

「ちなみに対して、少女は鳳雛というやつでの。」
　一を聞いて十を知る。本はぱらぱらとめくれば、全て覚えてしまうような、と。
「故に、世の中に退屈をしておったのだ。」
　実に羨ましい話だ。嘆息するアリスの横顔をビバルディが眺める。

　ビバルディの芙蓉の眦に昔の話だという影が含まれる。
　酔芙蓉と言った体か、少量のアルコールごときで、ビバルディがどうこうなるとは思えないが、少しだけ饒舌だった。

「アリス、ソーダを淹れておくれ。」
　炭酸の弾ける音、グラスに溶けるシロップの水模様。

「あれは、少女と離れることを、決められた。少女が去る時、殺そうとした。」
「何て子供じみた愛。」
　果たせなかったのだろうか？それなら幸いだ。命がけの愛なんて、重たすぎる。

「…そんなの、幸せじゃない。」
　眉間に寄せる皺を、ビバルディが面白そうに突っつく。
　･･････そっくりじゃ。
　面食らうような一言。
「心中願望があったのかもしれぬ。わらわには愛情なぞ良く分からんが。」
　長い睫毛が伏せられ、睫毛の先に何かが灯る。
　初恋の相手と同じ顔をした男が、振られるの話。奇妙な縁があったものだ。

「･･･ビバルディ、ローズのソーダのお代わりはいかが？」
「･･･懐かしい味じゃ。貰おう。」
　デキャンタを包む糊の効いたナプキン。
「ま、我が愚弟はてんで叶わぬ恋をしたのじゃ。少女はあれの魔手からまんまと逃げおおせた。」
　その時はな。ビバルディは聞き取れぬような小さな声でつぶやいた。
「良かったわ。今も生きているの？」
「恙のう。」
　にっこりと朗らかに微笑んだ。その笑顔に魅了されて、アリスはぼうっとなる。

　ブラッドの「生きて手に入れる」という、賎陋な考えを今は丁女となった少女は黙認している。まるで、鍵の開いた鳥籠のようだが、小鳥は逃げないし、籠の主は帰ってくることを信じている。
「ああ、でも、困ったわ。ブラッドの初恋の話しより、こうして、ビバルディの為に甲斐甲斐しい支度しているブラッドの方が、面白いもの。」
　稚拙な悪意を舌に乗せた少女を女王陛下が鷹揚に笑った。
「そうか、面白いか。」

　他人から見たら、滑稽であること。
　　それはどうしようもない恋。

END